Kljub temu, da so Toma Phillipsa, ki je decembra 2021 odpeljal svoje tri otroke, nedavno opazili v novozelandskem gozdu, ga policija še vedno ni uspela izslediti. Javnost je vse bolj zaskrbljena, kam je oče odpeljal otroke, in zakaj ga oblasti še niso ujele.
Najmlajša od otrok, Ember, je bila stara le pet let, ko so jo zadnjič videli, skupaj z devetletnim Maverickom in 11-letno Jaydo. Vsi trije so bili nedavno opaženi v gozdu v okolici Marokope na podeželju Waikato, kjer Phillipsu pri skrivanju domnevno pomagajo tudi drugi ljudje. Čeprav Phillips nima uradnega skrbništva nad otroki, so bili opaženi z njim tudi med letoma 2022 in 2023, ko naj bi sodeloval v dveh ropih. Policija je že razpisala nagrado v višini 80.000 dolarjev, vendar so sledi izginile.
Phillips in otroci se najverjetneje skrivajo v divjini, kjer lahko preživijo zahvaljujoč poznavanju narave in podpore lokalne skupnosti. Marokopa, kjer so bili nazadnje opaženi, je izolirano naselje, obdano z gostim grmičevjem in skalnatimi klifi, kar iskanje še dodatno otežuje. Phillipsova družina izhaja iz tega območja in je lastnica obsežnih kmetijskih zemljišč, kar mu daje dodatno prednost.
Strokovnjaki za preživetje v naravi trdijo, da bi Phillips lahko na tem območju živel skoraj neomejeno dolgo, preživljal pa bi se lahko z nabiranjem zelišč, lovom in improviziranim zavetjem. Ash Budd, direktor novozelandske akademije za preživetje, meni, da je Phillips morda to življenje načrtoval več let.
Odzivi javnosti in policije
Medtem ko mati otrok in njeni odrasli otroci trdijo, da gre za zlorabo otrok, in ostro kritizirajo pomanjkljivo odzivnost oblasti, pa nekateri prebivalci lokalne skupnosti Phillipsa zagovarjajo. Vidijo ga kot odgovornega očeta, ki otrokom nudi zdravo in naravno vzgojo. Kljub kritikam, da se policija premalo trudi, so oblasti zagotovile, da preiskava poteka intenzivno. Po zadnjem opažanju so že izvedli obsežno iskalno akcijo, vendar Phillipsa in otrok niso našli.
Nekdanji sledilci posebnih sil trdijo, da bi lahko vojaška operacija hitro privedla do prijetja družine. Po njihovem mnenju Phillips ne more dolgo ostati neopažen, čeprav mu okolje daje določeno prednost. Vendar dlje kot ostajajo skriti, večja je nevarnost za otroke, opozarjajo strokovnjaki.
