Ko se je ogenj nevarno približeval njihovemu domu v Altadeni, je Vanessa Prata skupaj s starši hitela polniti avto z družinskimi fotografijami in spominsko punčko iz otroštva. Evakuacija je bila neizbežna. A niso odšli.
Namesto da bi zapustili dom, v katerem živijo že 27 let, so se Pratovi odločili ostati. Njihova hiša je nekako še vedno stala, , čeprav so hiše gorele le nekaj več kot eno ulico stran.
Ker prebivalce, ki so pobegnili, zadržujejo policijske ali vojaške barikade, sta se Vanessa in njen oče odločila, da bosta preverjala domove svojih sosedov.
“Sedijo v teh zavetiščih. Ne vedo, ali je njihova hiša preživela ali ne,” je dejala Vanessa. “Ko enkrat veste, kakšne so razmere, se lahko pregrupirate in ugotovite kaj bo vaš naslednji korak.”
Požari, ki so zajeli območja okoli Los Angelesa, so opustošili več kot 40.000 hektarjev, kar je več kot površina San Francisca. Več deset tisoč prebivalcev je bilo prisiljenih zapustiti svoje domove, številni med njimi niso vedeli, ali se bodo imeli kam vrniti. Ogenj je od torka, ko se je prvič razširil, uničil več kot 12.000 objektov, pri čemer so zgorele hiše, stanovanja, podjetja in vozila. Življenje je izgubilo najmanj 16 ljudi.
Vanessa Prata, 25-letna študentka zdravstvene nege, se je v torek zvečer na poti domov z večerje ustavila v trgovini s strojno opremo, ko je zagledala plamene, ki so se bližali domu. Dom si deli s starši, dvema mačkama in psom. Poklicala je očeta, nato pa odhitela domov, saj so se številni drugi ljudje odpravili v drugo smer, da bi se evakuirali.
V hiši so Pratovi v temi, ko je zmanjkalo elektrike, besno pakirali. Toda Vanessin oče, Aluizio Prata, ki poučuje elektrotehniko in računalništvo na Univerzi Južne Kalifornije, ni želel iti. Mislil je, da jih požar ne bo dosegel, če pa bi, je želel ostati in pomagati pri gašenju.
Večji del noči so preživeli v hiši na drugi strani ulice, kjer so nosili vedra z vodo, s cevjo škropili dvorišče in gasili tlečo žerjavico, preden se je razširila v močnih sunkih vetra.
Vanessa je kmalu dojela, da številni ljudje niso imeli toliko sreče kot oni. Z vsakim dnem je bilo bolj jasno, koliko domov je uničil požar. Kljub grozi pa je skupnost začela kazati svojo moč. Ljudje so darovali hrano, oblačila in potrebščine za tiste, ki so ostali brez vsega. Taco tovornjaki iz Los Angelesa so ponujali brezplačne obroke.
Vanessa je ostala doma, njeni starša pa sta občasno prižgala izposojeni generator, da je lahko preverila novice in ohranila hladen zamrzovalnik. Tudi ona je želela pomagati. Toda izza barikade ni mogla storiti veliko. Če bi zapustila sosesko, se ne bi smela vrniti.
A Vanessa je želela pomagati tistim, ki so ostali v negotovosti. Ker so policijske in vojaške barikade preprečevale vrnitev v požgane soseske, je v petek zjutraj v lokalni Facebook skupini objavila sporočil:
“Z veseljem se bomo odpeljali naokoli in naredili fotografije za vse, ki bi radi videli svoj dom ali, bog ne daj, kaj je ostalo od njega.”
Zato je Prata v petek zjutraj objavila sporočilo v skupini skupnosti Altadena na Facebooku in ponudila edino stvar, ki bi ji lahko pomagala.
“Z veseljem se bomo odpeljali naokoli in naredili fotografije za vse, ki bi radi videli svoj dom ali, bog ne daj, kaj je ostalo od njihovega doma,” je zapisala.
Prošnje so se kar vrstile – do sobote zjutraj jih je bilo 45. Z očetom sta se v petek odpravila na pot in preverjala naslove, zapisane v majhnem zvezku. Počasi sta se prebijala mimo podrtih dreves, strmoglavljenih žic in lupin zgorelih avtomobilov.
Od več kot dveh ducatov domov, ki sta jih obiskala v petek in soboto, jih je manj kot polovica še stala. Na koncu slepe ulice, do katere sta prišla šele, ko sta izstopila iz avtomobila in šla mimo podrtih dreves in drogov, so še vedno tlele ruševine ene hiše. Nekdo, ki mu je hiša pogorela, ji je poslal fotografijo, kako je bila videti pred požarom.
“To so strašne fotografije, ko prideš do hiše in je ni več, ti pa veš, da si tisti, ki bo sporočil žalostno novico,” je dejala. “Gledaš požgan pepel, potem pa ti pošljejo fotografijo hiše, kako lepa je bila pred tem. In ni, ni, ni besed. Samo rečeš: ‘Žal mi je. Želim si, da bi lahko za vas storila kaj več.”
Vendar je bila zaradi svoje izobrazbe medicinske sestre dobra kandidatka za to delo, je dejala. “Ni mi tuje, da ljudje jočejo, da pred menoj umrejo,” je dejala. “Zmorem se soočiti z bolečino in tragedijo.”
In zadovoljna je, da je lahko del prizadevanj skupnosti. V soboto je v bližnjih donatorskih centrih prišlo pomagat toliko prostovoljcev, da so nekatere zavrnili.
“Vsi se trudijo in naredijo, kar lahko,” je dejala Vanessa. “To je izjemno lepo videti.”
