Britanski satelit Skynet-1A, ki je bil izstreljen leta 1969 in zasnovan za spremljanje območja Indijskega oceana, je bil nedavno zaznan več tisoč kilometrov stran, v orbiti nad Ameriko. Satelit, ki je omogočal varno komunikacijo med britanskimi vojaškimi silami po svetu, je bil po upokojitvi leta 1977 predviden za t. i. “pokopališče satelitov” – vendar je očitno obstal v napačni orbiti.
Znanstveniki so se ob tem odkritju začeli spraševati, kaj je lahko povzročilo tako velik premik, saj bi naj gravitacija običajno povlekla satelit proti vzhodu. Kot je za BBC pojasnil dr. Stuart Eves, svetovalec za vesoljske operacije, je Skynet-1A na trenutni poziciji nepredvidljiv, saj nenehno niha in se približuje drugim satelitom, kar povečuje tveganje za trk.
Ob pregledu zgodovinskih dokumentov in pogovorih s strokovnjaki Eves ni našel natančnih informacij o premestitvi satelita po njegovem prenehanju delovanja. Prvotno je bil Skynet-1A sicer ameriška proizvodnja, ki jo je nadzoroval britanski operativni center RAF Oakhanger v Hampshiru. Sredi 70. let je bil nadzor prenesen nazaj na Američane, ki naj bi takrat satelit deaktivirali in pustili na sedanji lokaciji.
Sateliti danes ob koncu svoje življenjske dobe običajno končajo na posebnem odlagališču v višji orbiti, kjer ne predstavljajo nevarnosti za trke z aktivnimi napravami. Vendar v prejšnjem stoletju takšna praksa še ni bila uveljavljena, zato zdaj sateliti, kot je Skynet-1A, postajajo del neurejenega vesoljskega odpadka.
V britanskem nacionalnem centru za vesoljske operacije natančno spremljajo satelit, saj bi morebitni trk povzročil nevarne posledice za druge satelite v orbiti. Operaterji bi bili ob morebitnem bližnjem stiku obveščeni, da se izognejo nevarnosti, britanska vlada pa razmišlja o dodatnih ukrepih za premestitev satelita v varnejšo lokacijo.
Poleg tega se Britanska vesoljska agencija že usmerja v razvoj novih tehnologij za odstranjevanje vesoljskih smeti, kar postaja nujno za zaščito orbite. Ameriški in kitajski strokovnjaki so že uspešno demonstrirali zajem odsluženih satelitov, kar bi lahko kmalu uporabili tudi v britanskem vesoljskem programu.
